Silnik Mjölnir, rozwijany przez firmę New Frontier Aerospace, ma ambicję zrewolucjonizować dziedzinę napędów hipersonicznych i orbitalnych. Choć jego nazwa nawiązuje do mitologii, jest on zaawansowanym produktem inżynieryjnym, którego prawdziwy potencjał tkwi w zastosowanych technologiach.
Sercem konstrukcji jest cykl spalania pełnoprzepływowego, rozwiązanie stosowane dotąd w najnowocześniejszych silnikach, jak Raptor firmy SpaceX. W tym układzie zarówno paliwo, jak i utleniacz trafiają najpierw do osobnych komór wstępnego spalania, co przekłada się na wyższą wydajność i dłuższą żywotność komponentów. Całość zamknięto w kompaktowej obudowie wykonanej w technologii druku 3D, co obniża koszty i skraca czas produkcji.
Kluczowym wyróżnikiem silnika Mjölnir jest paliwo. Zamiast powszechnie używanej nafty (RP-1) czy wodoru, wykorzystuje on skroplony gaz ziemny (LNG). LNG stanowi kompromis między gęstością energii (35 MJ/litr) a łatwością przechowywania, będąc jednocześnie tańszym i bardziej ekologicznym rozwiązaniem. Co istotne, niedawne testy w stanie Waszyngton, wspierane przez NASA, potwierdziły jego stabilne działanie.
Napęd Mjölnir ma być fundamentem dla dwóch flagowych projektów. Pierwszym jest Pathfinder, bezzałogowy pojazd hipersoniczny, którego testy zaplanowano na 2026 rok. Drugim jest orbitalny pojazd transferowy Bifröst, który od 2027 roku ma transportować ładunki na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO). Powodzenie tych misji jest kluczowe, ponieważ technologia cyklu spalania pełnoprzepływowego jest niezwykle wymagająca ze względu na ekstremalne ciśnienia i temperatury pracy turbosprężarek.
Mimo że New Frontier Aerospace to start-up, który przy wsparciu NASA i Pentagonu mierzy się z wyzwaniami technologicznymi pokonywanymi dotąd przez gigantów branży, Mjölnir jest realnym kandydatem na silnik przyszłości. Łączy on nowatorską architekturę, ekologiczne paliwo (LNG) oraz elastyczną produkcję. Jeśli testy pojazdów Pathfinder i Bifröst wypadną pomyślnie, Mjölnir może stać się kluczowym elementem przyszłych programów wojskowych i komercyjnych, wyznaczając nowy kierunek w rozwoju lotnictwa i astronautyki.
